Vele duizenden nepaccounts hebben de publieke opinie op X (voorheen Twitter) beïnvloed tijdens de campagne voor de Europese verkiezingen. Georganiseerde netwerken waren actief in Frankrijk en Duitsland, maar ook kiezers in Nederland, Italië en het Engelstalige publiek zijn door het trollennetwerk bespeeld. De netwerken zijn waarschijnlijk afkomstig uit Rusland. Dat is het resultaat van een onafhankelijk onderzoek in opdracht van de fractie van de Europese sociaaldemocraten in het Europees Parlement (S&D) en GroenLinks-PvdA.
Europarlementariër Thijs Reuten (GroenLinks-PvdA): is verbijsterd: “We hebben dit onderzoek laten doen, omdat we nieuwsgierig waren over de omvang van online buitenlandse inmenging en hoe meetbaar het is. Deze studie bewijst dat er beïnvloeding plaats heeft gevonden tijdens de Europese verkiezingscampagne. Trollenlegers konden onderwerpen trending maken en andere berichten naar de achtergrond drukken. Dit laat zien dat onze democratie kwetsbaar is en dat buitenlandse machten er veel geld en moeite voor over hebben om verdeeldheid te zaaien in onze bevolking. We moeten ons beter verdedigen tegen deze pogingen van buitenlandse beïnvloeding. Ik verwacht dat de Europese Commissie en de inlichtingendiensten hier bovenop zitten”.
Europarlementariër Kim van Sparrentak (GroenLinks-PvdA): “Dit rapport bevestigt dat iedereen de algoritmes van de sociale media platforms kan bespelen en tegen ons kan gebruiken. Trollennetwerken misbruiken de algoritmes voor het versterken van bepaalde boodschappen, kunnen een enorm publiek bereiken en zo de publieke opinie beïnvloeden. Dit is een regelrecht gevaar voor onze democratie. We kunnen de status quo niet laten bestaan waarin tech-bedrijven bepalen wat je online ziet op basis van hun winstbejag. We moeten dringen handelen”.
In de maanden voor de EU-verkiezingen heeft het Nederlandse Trollrensics het verkeer op X geanalyseerd en met zekerheid aangetoond dat er grote netwerken van accounts gericht op fake news en desinformatie actief waren. Zo blijkt uit de data-analyse van Trollrensics onder meer dat minstens 20% van de tweets over de Franse extreemrechtse politicus Zemmour uit dit trollennetwerk kwamen. De onderzoekers schatten in dat het werkelijke percentage flink hoger is. De mensen die het netwerk controleren waren in staat het algoritme van X zo te manipuleren dat bepaalde onderwerpen werden versterkt en dus een veel groter publiek bereikten.
Het onderzoek laat ook zien dat de Duitse partij AfD een flinke boost kreeg dankzij het trollenleger. Minstens 10,7% van de tweet over de AfD was afkomstig uit het desinformatienetwerk. De onderzoekers verwachten ook in het geval van Duitsland dat het werkelijke percentage significant hoger is. In aanvulling focuste het netwerk zich op pro-Russische propaganda, berichten gericht tegen vaccinaties en tegen de LHBTIQ+-gemeenschap.
